Será que os líderes sempre em desacordo das duas maiores economias do mundo podem lançar as bases para um caminho mais amigável quando se encontrarem em São Francisco?
Um é o herói da classe trabalhadora e defensor da democracia, frustrado por não receber o reconhecimento devido por uma economia robusta às vésperas das eleições. O outro é um líder imperial enigmático, nascido na elite política, construindo alianças autoritárias ao redor do mundo, mesmo quando sua economia enfrenta uma desaceleração geracional.
Que Joe Biden e Xi Jinping liderem as maiores economias do mundo deveria ser motivo suficiente para que superem suas biografias e visões de mundo conflitantes. Quando se sentarem para uma conversa em São Francisco nesta quarta-feira, também estarão reconhecendo algo que provavelmente prefeririam não ter que admitir: eles precisam um do outro.
A rivalidade entre os EUA e a China veio para ficar. Há muitas queixas de ambos os lados e áreas intratáveis de desacordo entre eles, desde o futuro de Taiwan até as regras básicas da competição econômica justa, para que isso mude. Qualquer descongelamento que surja em São Francisco também é provável que seja frágil. Bastou um balão de espionagem para as coisas rapidamente azedarem da última vez.
Após a asperidade persistente dos últimos anos, no entanto, ambos os lados querem colocar um piso sob o relacionamento – e, pelo menos, entre agora e a próxima eleição presidencial nos EUA, isso é uma história de interesse próprio alinhado. “Chimerica” pode agora ser um portmanteau antiquado, até ridículo, mas ainda há muito que une esses dois países: O comércio bilateral chegou a quase US$ 760 bilhões em 2022, enquanto o valor dos investimentos em ativos físicos e financeiros ficou em US$ 1,8 trilhão.
Comércio entre Estados Unidos e China
A economia continua sendo a base da relação entre os Estados Unidos e a China. E a economia está na vanguarda das preocupações tanto de Xi quanto de Biden nos dias de hoje. É por isso que Washington e Pequim dedicaram meses a uma diplomacia árdua que lançou as bases para a cúpula de São Francisco, incluindo dois dias de reuniões entre a secretária do Tesouro, Janet Yellen, e o vice-premiê He Lifeng na semana passada.
É também por isso que os dois lados estão retomando o diálogo de uma maneira que alguns nos Estados Unidos veem como mais voltada para a resolução de problemas do que para a provocação. Mesmo que as expectativas sejam baixas para grandes anúncios – exceto a restauração das comunicações entre os militares dos dois países ou promessas de fazer mais para combater as mudanças climáticas e conter o fluxo de fentanil ilícito para os EUA – isso, dizem os especialistas, pode ser o melhor que o mundo pode esperar.
“Isso é o que parece gerenciar uma rivalidade”, diz Jude Blanchette, um observador de longa data da China no Center for Strategic and International Studies. “Não é sexy. Não oferece um objetivo final glamoroso.” Mas se você pode “definir limites sobre até onde as coisas podem se agravar, então, em relação ao ponto em que poderíamos estar, isso não é tão ruim”, diz Blanchette.
Parte do esforço envolve cada lado reconhecendo a relação e o quanto ela depende do outro. E os funcionários dos EUA têm reconhecido cada vez mais que seus laços econômicos com a China não vão desaparecer.
Jake Sullivan, conselheiro de segurança nacional da Casa Branca, em um ensaio recente na Foreign Affairs, identificou o principal desafio dos Estados Unidos como “competição em uma era de interdependência” e declarou que os Estados Unidos e a China são “economicamente interdependentes”. “Uma separação completa de nossas economias, ou uma abordagem na qual os países, incluindo aqueles no Indo-Pacífico, são forçados a escolher lados, teria repercussões globais significativamente negativas”, disse Yellen em um evento da Asia Society em 2 de novembro. “Não temos interesse em um mundo dividido e em seus efeitos desastrosos.”
Ela poderia ter acrescentado que a última coisa que seu chefe precisa é mais tumulto geopolítico enquanto busca votos, já que pesquisas mostram que os eleitores ainda estão preocupados com a inflação. Esses mesmos eleitores também parecem não estar convencidos dos benefícios do abraço ao “Bidenomics” da política industrial, que Yellen e outros argumentam ter colocado os EUA em uma posição melhor para competir com a China.
Por outro lado, o próprio Xi recentemente argumentou publicamente a favor do fim das hostilidades, depois de passar meses recusando-se a receber até mesmo uma ligação de Biden após o abatimento de um balão espião chinês que invadiu o espaço aéreo dos EUA. Ao se dirigir a uma delegação congressista dos EUA em outubro, ele disse que havia “mil razões para melhorar as relações entre EUA e China e nenhuma razão para piorá-las”.
Também houve sinais que observadores dos EUA interpretaram como sinais da era da Guerra Fria da máquina de propaganda da China, incluindo chamadas da mídia estatal para que os EUA e a China abracem o “espírito” dos Tigres Voadores, os aviadores americanos que realizaram missões contra os japoneses na China durante a Segunda Guerra Mundial.
Estabilizar a relação com Washington permitiria a Xi concentrar-se melhor nos desafios domésticos. Esperava-se que a economia da China voltasse com força uma vez que as rigorosas medidas de controle da pandemia fossem suspensas em dezembro de 2022. No entanto, após um impulso inicial, o ímpeto rapidamente diminuiu, sendo impactado por uma crise no setor imobiliário, crucial para a economia.
Nos últimos meses, tem-se falado no Ocidente que o crescimento da China estagnou. Não está mais no caminho de ultrapassar os Estados Unidos, nem até o final desta década, ou talvez nunca. Essa narrativa alterada tem consequências. Os investimentos estrangeiros em ações e dívidas do país caíram cerca de 1,37 trilhão de yuan (US$ 188 bilhões), ou 17%, desde o pico de dezembro de 2021 até o final de junho deste ano, segundo cálculos da Bloomberg com base em dados do banco central.
Os investimentos estrangeiros em ações e títulos da China em yuan
O desejo de Pequim de reduzir as tensões com os EUA faz parte de “uma tendência clara, e acredito que se deve em parte ao fato de a China estar enfrentando uma crise econômica”, diz Dongshu Liu, especialista em política chinesa na City University de Hong Kong. “A China enfrenta uma enorme pressão e precisa, pelo menos, tranquilizar investidores estrangeiros e países estrangeiros de que ainda está disposta a se abrir para o mundo.”
A sensação de que os melhores anos da China ficaram para trás também pode estar ganhando força internamente. Testemunhe a onda de nostalgia que acompanhou a morte em outubro de Li Keqiang, defensor de uma gestão econômica mais liberal, que parecia, em alguns momentos, ser a única pessoa com poder desafiando como Xi queria que as coisas fossem feitas.
A economia da China cresceu a uma taxa anual de 4,9% no terceiro trimestre, mais rápido do que o esperado, mas ainda está no meio de uma desaceleração estrutural fundamental. Para aqueles que nasceram em uma China em crescimento constante, este é o primeiro contato com tempos difíceis. Muitos viram o valor de suas casas despencar como resultado de uma campanha liderada pelo governo para reduzir o setor imobiliário, que ainda representa cerca de um quinto do produto interno bruto. Recém-formados estão lutando para encontrar trabalho, com o desemprego juvenil atingindo recorde de 20% neste verão antes de o governo parar de divulgar os dados. Funcionários públicos em algumas das províncias com poucos recursos do país estão vendo seus salários reduzidos e sendo solicitados a devolver bônus passados.
Há também perturbação nos escalões mais altos do Partido Comunista Chinês. Dois dos cinco conselheiros de Estado de Xi desapareceram dentro de meses de serem nomeados, em uma reformulação de liderança projetada para erradicar a corrupção e outros comportamentos inadequados.
Tudo isso contribui para a cuidadosa coreografia da cúpula desta semana, com autoridades chinesas preocupadas com a imagem que Xi projetará em casa e apreensivas em relação a possíveis protestos que possam recebê-lo em uma cidade com uma longa história de agitação.
“Ele quase não se importa com a substância”, diz Dennis Wilder, ex-especialista da Casa Branca e da Agência Central de Inteligência dos EUA em relação à China, agora na Universidade de Georgetown. “O que ele quer são aquelas fotos dele sendo o centro das atenções em São Francisco.”
Funcionários da administração Biden falaram publicamente sobre a necessidade de os EUA e a China cooperarem em outras questões globais, como mudanças climáticas e alívio da dívida para países de baixa renda. E, particularmente, eles dirão que, com os EUA já envolvidos em guerras sangrentas na Ucrânia e no Oriente Médio, poderiam usar a ajuda de Pequim para acalmar as tensões geopolíticas.
Variação ano a ano no PIB – preços correntes
Embora os Estados Unidos tenham saído da recessão causada pela Covid-19 em melhor forma do que seus pares nos países ricos, bem como a China, muitos economistas veem o país à beira de uma recessão nos próximos meses à medida que a economia absorve o peso total da série de aumentos de taxas do Federal Reserve. Pesquisas mostram que Biden já recebe avaliações negativas por sua gestão da economia, principalmente devido à alta da inflação que agora está diminuindo. Assim, seria difícil encontrar alguém mais interessado em um pouso suave do que o presidente (exceto, é claro, o presidente do Federal Reserve, Jerome Powell).
A reunião desta semana provocou acusações dos republicanos de que Biden e seus assessores estavam sendo condescendentes com a China antes de qualquer concessão ter sido feita, ou antes mesmo de qualquer coisa ter acontecido. No entanto, a maioria dos analistas argumenta que, se alguma coisa, Biden tem sido mais rígido com a China do que seu antecessor e provável rival na eleição do próximo ano, Donald Trump.
“As ações falam mais alto que as palavras. E eu não vejo nenhuma evidência de que a administração esteja de alguma forma suavizando suas ações em relação à China”, diz Wendy Cutler, ex-negociadora comercial dos EUA que agora lidera o escritório de Washington do Asia Society Policy Institute. A prova, argumentam Cutler e outros, está na insistência da administração Biden em implementar restrições adicionais nas exportações de semicondutores e limites nos investimentos no exterior nos últimos meses, mesmo enquanto negociavam os termos da reunião em São Francisco.
Uma única reunião entre líderes não mudará a ameaça que os formuladores de políticas em Washington veem em uma China que domina o mercado global de veículos elétricos e está fazendo progressos rápidos no desenvolvimento de seus próprios semicondutores avançados. Este último ganhou destaque quando a Huawei Technologies Co. lançou um novo smartphone alimentado por um chip fabricado na China, justamente quando a secretária de Comércio, Gina Raimondo, encerrava uma viagem à China neste verão.
Autoridades dos EUA e outros em Washington argumentam que, em termos econômicos, Pequim tem mais a ganhar com uma tendência de aquecimento nas relações, citando evidências de que investidores e empresas americanas perderam a confiança de que Pequim tem as ferramentas políticas para estender o milagre chinês de 30 anos.
“A administração Biden tem sido bastante consistente e clara em como deseja se envolver com a China em questões onde temos interesses mútuos, mas também em como planejamos ser firmes nas questões em que temos perspectivas diferentes ou onde precisamos competir”, diz Michael Froman, ex-conselheiro de alto escalão e representante comercial do presidente Barack Obama, que agora lidera o Council on Foreign Relations. “A China precisa desta reunião do ponto de vista doméstico mais do que os EUA.”
Acima de tudo, a China precisa de fluxos contínuos de investimento estrangeiro para sustentar o crescimento econômico necessário para fornecer os empregos e a prosperidade que sustentam a legitimidade do Partido Comunista. No entanto, pesquisas mostram que o entusiasmo das empresas internacionais está diminuindo. Um indicador de investimento direto estrangeiro ficou negativo no último trimestre pela primeira vez em 25 anos de medição, em parte porque as empresas estrangeiras estão repatriando mais dos lucros obtidos na China em vez de reinvesti-los no país. Por isso, cortejar CEOs americanos, como ele fará em um jantar de gala durante sua visita a São Francisco, está no topo da lista de prioridades de Xi.
Investimento Estrangeiro Direto (IED) na China
“Neste momento, os formuladores de políticas chineses provavelmente aceitariam qualquer investimento adicional que pudessem obter — seja estrangeiro ou doméstico — para apoiar o crescimento econômico”, diz Christopher Beddor, diretor de pesquisa da Gavekal Dragonomics em Hong Kong.
Empresas com presença na China estão lidando com uma lista crescente de problemas, incluindo a desaceleração da economia, caprichos regulatórios, preocupações crescentes com a segurança dos funcionários e confiabilidade de dados e da cadeia de suprimentos — muitos dos quais surgiram durante o período de Covid Zero da China. Uma lei revisada contra espionagem entrou em vigor em julho, e empresas globais de consultoria, incluindo Bain & Co. e Mintz Group, tiveram seus escritórios revistados e executivos interrogados ou detidos.
Um consultor empresarial, que preferiu não ser identificado discutindo questões sensíveis, diz que as empresas estrangeiras tiveram que lidar com uma “esquizofrenia” de políticas, com um órgão do governo dizendo uma coisa e outro o oposto. Um diplomata ocidental em Pequim diz que o foco de Xi na segurança nacional e autossuficiência está colidindo com seu esforço para acalmar os investidores estrangeiros.
Apesar de toda a conversa recente sobre a interdependência, a administração Biden continua comprometida com a ideia de que a China é uma rival existencial e que é do interesse de longo prazo dos Estados Unidos criar algum distanciamento entre as duas economias.
Isso significa trabalhar com outros países no Indo-Pacífico para redesenhar cadeias de abastecimento dentro de uma nova aliança comercial. Ou manter as tarifas da era Trump em vigor para incentivar a “amizadura” de fábricas para lugares como México e Vietnã. Ou usar ferramentas como controles de exportação para privar a China da tecnologia e de outros insumos necessários para realizar suas ambições em áreas como inteligência artificial e computação quântica. Ou distribuir bilhões de dólares para incentivar a construção de novas fábricas de semicondutores e plantas de baterias para veículos elétricos nos Estados Unidos.
Há também a espinhosa questão de Taiwan. Em Washington, as preocupações aumentaram desde a invasão da Ucrânia pela Rússia de que Xi pretende uma unificação militar da ilha com o continente, com Pequim se recusando a descartar o uso da força. Em Pequim, a preocupação é que os EUA abandonaram a ambiguidade disciplinada de sua antiga política de “Uma China” e que o apoio à independência de Taiwan está crescendo. Apesar das garantias de Washington de que nada mudou, essas preocupações foram ampliadas pelas promessas de Biden de defender a ilha em caso de invasão chinesa e pelos vizinhos da China aumentando os gastos militares e a cooperação.
À medida que nos aproximamos da cúpula de São Francisco (sem mencionar as importantes eleições presidenciais em Taiwan em janeiro), analistas chineses afirmam que Xi gostaria de garantias públicas de que os EUA estão aderindo à política de uma China. Alguns políticos americanos “estão tentando enquadrar isso como uma questão sobre [diferentes] sistemas políticos e valores, ou torná-lo uma questão sobre a credibilidade do liderança dos EUA na região. Essas percepções são muito perigosas”, diz Chen Dongxiao, presidente do Shanghai Institutes for International Studies.
Aos olhos de alguns funcionários dos EUA, a visita de Xi e sua necessidade de cortejar investidores americanos indicam uma fraqueza mais ampla que pode impedir qualquer ação audaciosa contra Taiwan. O risco, é claro, é que Biden e outros em Washington possam ter calculado mal ao considerar os problemas da China como existenciais em vez de transitórios. A economia da China está mostrando sinais de melhora, enquanto nos EUA as preocupações sobre uma possível recessão espreitando ao virar da esquina só aumentam.
Escrito por Shawn Donnan e Rebecca Choog Wilkins
